И "Томас Ковенант", и "Меч Шаннары" представляли собой на момент своей публикации в известной степени издательский проект — так как были выпущены в печать, как пишут исследователи жанра фэнтези, с целью вернуть коммерческую популярность находившемуся на тот момент в упадке жанру. Обе книги были написаны под влиянием "Властелина Колец" Джона Р.Р. Толкина и являлись во многом вторичными по отношению к нему — однако если "Шаннара" Брукса напрямую пересказывает толкиновский сюжет, почти не внося в него ничего нового (кроме легких ноток постапокалиптики), то "Томас Ковенант" представляет из себя, на мой взгляд, куда более оригинальное произведение. Используя образы и тропы, порожденные "Властелином Колец", цикл Дональдсона тем не менее продолжает и развивает их, причем подчас в весьма своеобразной форме.

Главный герой серии — молодой писатель Томас Ковенант, недавно перенесший страшную трагедию. Он заболел редкой в современном мире, но страшной болезнью — проказой. Благодаря своевременному вмешательству врачей развитие болезни удалось остановить и Томас лишился только двух пальцев на руке, в остальном оставшись относительно дееспособным человеком, а не превратился в гниющий полутруп, как могло бы случиться при худшем варианте развития событий. Однако болезнь, благодаря своей сохранившейся еще со средневековья мрачной славе, сделала Ковенанта изгоем в родном городе. От Томаса ушла жена, забрав с собой ребенка, его сторонятся и презирают соседи — многие так и вовсе, как выясняется позже, требуют выселить его из города. Герой книги находится на грани отчаяния, все свое время посвящая борьбе с болезнью. Отношение окружающих делает его озлобленным, замкнутым мизантропом (что вполне неудивительно при таком бэкграунде). Именно в этот момент в жизнь Томаса вмешиваются сверхъестественные силы, перенося его в параллельный мир.

Ковенант попадает в так называемую Страну — благоденствующее государство, управляемое Лордами Ревелстоуна, советом волшебников, посвятивших всю свою жизнь изучению магии и защите простого народа. На первый взгляд, общество Страны кажется средневековым, однако постепенно становится понятно, что оно значительно более развито — местные жители, постигая так называемое Учение (то есть, грубо говоря, магию, а вернее — развитие скрытых способностей человека и взаимодействие с природными силами), значительно облегчили многочисленные аспекты своего быта, добились благоденствия, процветания и мира. Страна не похожа на типичный мир "меча и магии", скорее это платоновская утопия, воплощенная в жизнь за счет массового использования волшебства.

Однако и этому благоденствующему обществу угрожает опасность — на Страну идет войной, желая поработить ее, Лорд Фоул Презирающий, местный Темный Властелин, по своей природе — нечто вроде зороастрийского Аримана, дух зла и вечный противник Создателя, заточенный тем в Стране в момент сотворения мира. Выясняется, что Страна — своеобразная тюрьма для Фоула, и если он вырвется из нее, то сможет поработить и другие миры вселенной, включая наш. Лорды Ревелстоуна пытаются противостоять Фоулу — однако выясняется, что их настойчивое следование доктрине мира сделало их довольно слабыми в делах войны и не готовыми к подобному противостоянию. Как часто водится в подобных случаях, вся надежда на Избранного — а именно таковым, по мнению местных жителей, оказывается пришелец с Земли Ковенант, оказывающийся вдобавок обладателем таинственной Дикой Магии, заключенной, как утверждают все окружающие, в его обручальном кольце.

... Казалось бы, перед нами — типичная история попаданца. Вот-вот, ожидает искушенный в соответствующей литературе читатель, бедняга Томас хорошенько прокачается в скиллах волшебства, возьмет в руки меч-кладенец и отправится надирать задницу Повелителю Тьмы. Тут-то (уже примерно на сотой странице) и становится понятен действительно своеобразный замысел автора — Ковенант никоим образом не желает походить на роль Избранного. Циничный и замкнутый одиночка в нашем мире, он и в волшебной Стране остается таковым, всячески избегая усердно возлагаемой на него окружающими роли героя и спасителя.

Да что там — Томас и вовсе не желает верить в окружающую его реальность. Он уверен, что лежит в коме (неудивительно — ведь попал он в Страну, будучи сбит на дороге машиной) и что все происходящее представляет из себя его галлюцинацию или нечто наподобие осознанного сна. Он уверен, что окружающие его чародеи и воители существуют лишь в его воображении, и соответственно ничуть не относится всерьез к эпической легенде, персонажем которой сделался, и считает ее порождением своего измученного подсознания. Тем не менее, война начинается — независимо от того, признает или нет ее реальность главный герой.

Стоит отметить, что цикл Дональдсона, несмотря на классический для попаданческих историй и высокого фэнтези зачин, является достаточно мрачным произведением. Создавая идеализированный, преувеличенно даже прекрасный мир, управляемый мудрыми чародеями и населенный буколическими поселянами, автор затем старательно разрушает его, ввергая в горнило войны — а в тексте хватает и масштабных сражений, и звона мечей, и активного применения боевой магии.

Отвратительные твари, выведенные Фоулом, терзают Страну — однако зло, порожденное Темным Властелином, способно вполне сравниться со злом, существующим в душе главного героя, вроде бы призванного спасти мир. Так, например, не будет спойлером сказать, что уже в начале книги Ковенант, уверенный, что находится во сне, совершает акт изнасилования над встретившейся ему прекрасной девушкой, которая при помощи местной целебной магии помогла ему временно побороть его болезнь. Впоследствии это преступление, совершенное Ковенантом, еще заставит его раскаяться и пересмотреть отношение к себе и своим действиям — но пока что он начинает свое странствие по Стране как человек очень сомнительных нравственных качеств, и единственным оправданием его поступку можно счесть лишь его уверенность, что он видит сон. Но другого Избранного у жителей Страны нет — а значит, придется иметь дело с вот таким.

Стоит отметить, что первая книга трилогии получилась у автора очень неровной. Налицо глубокая проработка персонажа, который получился во многом отталкивающим, но, тем не менее, убедительным и живым. Вызывает уважение идея рассказать о нестандартном и негероическим попаданце, не желающем спасать мир и способном больше навредить, чем принести пользы. Однако при этом первый том вышел достаточно вялым, в нем мало действия — почти половину книги занимает достаточно скучное путешествие Ковенанта в Ревелстоун, Твердыню Лордов, в ходе которого автор подробно расписывает буколическое великолепие окружающих мест. Обилие описаний природы сильно утомило меня — однако уже во второй половине романа действие несколько разогналось.

Вторая и третья книги, сполна посвященные противостоянию Лордов и Фоула, и вовсе произвели на меня очень приятное впечатление — экшна стало больше и, к тому же, в повествовании появились и другие, помимо главного героя, значимые персонажи, от лица которых ведется рассказ. В частности, это Хайл Трой — такой же, как сам Томас, попаданец с Земли, в некотором роде являющийся его отражением. Трой не Избранный и не владеет никакой особенной магией — но зато он был военным аналитиком в Пентагоне и, попав в Страну, сделался главнокомандующим ее армией. Трой пытается остановить Фоула, используя современные военную тактику и стратегию — и следить за его действиями и планами оказалось весьма интересно.

По мере повествования подвергся изменениям и сам Ковенант. Если в первой книге он выступает как эгоистичный мизантроп, полностью равнодушный к событиям, в которые он оказался втянут, то постепенно главный герой преобразился, пройдя через боль и потери, и увидев, как многие люди, куда более достойные и отважные, чем он сам, отдали жизнь, сражаясь за Страну. Томас Ковенант так и не становится сверхпрокачанным супергероем, способным, подобно многим другим попаданцам, одной левой уничтожать армии врагов — однако автор показывает, как очень неспешно и постепенно Томас, будучи в начале книги полностью деградировавшей, жалкой личностью, снова встает на ноги, обретает волю и нравственный стержень. Это моральное преображение героя, в чем-то напоминающее историю Раскольникова из романа Достоевского, в полной мере завершается в финальном романе трилогии.

Я не могу порекомендовать "Хроники Томаса Ковенанта" любому поклоннику фэнтези — все же, книга это достаточно своеобразная. В ней хватает жестокости и мрачных моментов, моральные качества главного героя вызывают сильные сомнения, а первый том, к тому же, достаточно нудноват. И все же, эти книги понравились мне и были прочитаны с определенным удовольствием. Стивен Дональдсон весьма интересно совмещает классическое посттолкиновское высокое фэнтези с едва нарождавшимся в семидесятые годы темным. Автор нетривиально подходит к избитой вроде бы теме Избранного героя, очутившегося в сказочном мире, и с недюжинным психологизмом показывает развитие персонажа. В книге хватает чернухи — однако есть в ней, как справедливо сказано во вступительной фразе романа, "и нечто прекрасное". Мне эта трилогия, при всей ее своеобразности, понравилась — и я обязательно прочту продолжение.